Его сравнивали с великим Ларионовым и пробовали в «Тампе». Вместо Кубка Стэнли Липанову придется ехать в Россию
«Пузырь» ценой скуки и однообразного образа жизни уберег НХЛ от проблем с коронавирусом и подарил нам немало интересных историй. Казалось, что форвард «Лайтнинг» Волков так и останется лишь свидетелем победы «Молний» в Кубке Стэнли, несмотря на терпение и труд в течение двух месяцев на изолированной территории. Но перед шестым матчем серии Джон Купер переквалифицировал форварда из зрителей в участники, Александр не подвел тренерский штаб, заработал на себе решающее удаление и помог команде завершить серию с «Далласом». В XXI веке «Тампа» стала самым «русским» обладателем Кубка Стэнли с четырьмя россиянами в составе. Бесспорно, великолепный результат. Но до результатов «Детройта» 90-х и великой «Русской Пятерки» «Молнии» немного не дотянули, недосчитавшись одного российского хоккеиста для повторения результата «Крыльев» в 1997-м году. Им мог стать форвард Алексей Липанов — талантливого игрока, капитана юниорской сборной «Тампа» выбрала на том же драфте-2017, что и Волкова, уже в 18 лет юный нападающий дебютировал за «Сиракьюз» в АХЛ. Но за три года, в отличие от питерского хоккеиста, Липанов до НХЛ в силу разных причин так и не добрался.
В 2016 году юниорская сборная Виталия Прохорова осталась без чемпионата мира из-за допингового скандала с мельдонием, и команда U-18, которая выступала в МХЛ, на выходе осталась без соревнований. На турнир пришлось экстренно отправлять сборную на год младше, добавив к ней Дмитрия Зайцева, Владимира Кузнецова и Михаила Сергачеав из североамериканских лиг. Динамовец Липанов начинал сезон в ЮХЛ, пробился в ХК МВД, выступающее в МХЛ, и внезапно 16-летний игрок отправился на чемпионат мира в качестве первого центра сборной. В тройке с Андреем Свечниковым и Иваном Чеховичем Липанов набрал три очка, команда вышла из группы, но проиграла в четвертьфинале Финляндии Хейсканена и Толванена. Алексей получил хорошую прессу, а уже в следующем сезоне вместе с ровесником Климом Костиным ворвался во взрослый хоккей и дебютировал в ВХЛ за балашихинское «Динамо».
С качественными российскими центрфорвардами, как известно, в России дефицит, поэтому Липанова по техническим характеристикам и видению площадки начали сравнивать с Зиновьевым и Шипачевым, а в скаутских рейтингах игрок шел в числе возможных выборов первого-второго раундов. На Мемориале Глинки и декабрьском Кубке Вызова в юниорской сборной связка со Свечниковым и Чеховичем работала безотказно, при этом Алексей чаще ассистировал партнерам. Липанов, в принципе, забивал немного, но при этом здорово действовал при игре в пас.
Незадолго до Нового года Липанов получил неприятную травму, из-за которой пропустил почти месяц и долго восстанавливался. Тем не менее в победном для балашихинского «Динамо» плей-офф юному игроку доверили шесть матчей, в которых хоккеист отдал три голевые передачи. Алексей с улыбкой рассказывал о первом взрослом плей-офф и реалиях «вышки»: «Тут вкидывают шайбу, я бегу. Думал, что спокойно приму ее, а мне летит с локтя в голову. Я улетаю к стеклу весь в крови. Так и смена закончилась. Но потом втянулся». На поздних стадиях Липанову сыграть не удалось, так как Алексей в качестве капитана отправился на второй в карьере ЮЧМ. Свечников и Чехович там набрали по 9 очков, а вот от Липанова по ходу турнира ожидали большего, чем три ассистентских балла, среди центров лучше смотрелся Колтыгин.
В итоге за один сезон юный игрок завоевал медали со сборной и кубок в ВХЛ, но после травмы и смазанного чемпионата мира котировки Алексея в преддрафтовых рейтингах немного понизились — до прогноза выбора в третьем раунде. Так и получилось — «Тампа» взяла Липанова под 76-м номером. Система «Динамо» в то время переживала непростые времена: долги, смена юридического лица, фарм-клуб после победы в «вышке» испустил дух. Липанов философски заметил, что «находится не в том возрасте, чтобы требовать деньги с клуба». Форвард признался, что еще в конце сезона решил уехать в Северную Америку, чтобы быть поближе к НХЛ, и в июле подписал контракт с командой лиги Онтарио «Бэрри Кольтс», куда перешел и Андрей Свечников.
В сентябре Липанов принял участие в лагере развития «Тампы» и провел три матча на турнире новичков в «Нэшвилле», а также дебютировал в составе «Молний» в предсезонном матче против «Каролины» и отметился двумя бросками. Игрок вспоминал, что ему поправили бросок, и объяснили, что «он всю жизнь бросал неправильно, не с той ноги». В конце сентября «Тампа» подписала с Липановым трехлетний контракт новичка, и в клубе внимательно следили за проспектом. По словам хоккеиста, он постоянно общался с директором по развитию игроков, работал с личным тренером два раза в неделю, получал планы по правильному питанию. Скауты сравнивали Липанова с Игорем Ларионовым, а сам игрок ориентировался на Джонатана Тэйвза. В «Бэрри» Липанов в тандеме со Свечниковым исправно набирали очки, а вскоре подоспел и дебют в АХЛ. Центрфорвард мечтал, что к «Тампе» подтянут его и Волкова, о русской тройке Наместников-Липанов-Кучеров и молодежном чемпионате мира.
Сергачев и Волков завоевали Кубок Стэнли с «Тампой», Свечников в «Каролине» ставит на уши всю лигу, а у Липанова за три года ни МЧМ, ни НХЛ. За «Сиракьюз» преемник Ларионова отыграл лишь 13 матчей — три голевые передачи и лига Восточного Побережья в «Орландо Беарз». За молодежную сборную центрфорвард играл только на Суперсериях, но Валерия Брагина в своей нужности не убедил. Не зря Липанова еще в период выступлений в России называли центром европейской формации — развитые атакующие навыки, приличные диспетчерские качества, но при этом абсолютное неумение играть в обороне. По ходу карьеры в «Бэрри» Липанова неожиданно принялись тестировать на стрессоустойчивость и выдернули из зоны комфорта, обменяв в «Садбери», в составе которого форвард за 20 матчей набрал 9 очков и «-14». Затем последовал переход в «Китченэр» без россиян в составе, где процветал настоящий юниорский хоккей без лишней нервотрепки в обороне с обилием голов. До Липанова словно пытались достучаться, что пора «взрослеть», добавлять в надежности и игре без шайбы, что зоны комфорта со звездными краями вроде Свечникова в течение карьеры не будет.
В «Китченэре» форвард с отрывом стал худшим по полезности («-36»), умудрившись с таким показателем войти в десятку главных «вредителей» лиги. Игроку давали понять, что центров, будь то НХЛ или АХЛ, всего четыре, надо будет начинать с нижних звеньев и перестраиваться, гарантий большинства и солидного времени в атаке предоставлять не будут. В прошлом сезоне «Динамо» пытались вернуть игрока в Россию, но форвард остался в Северной Америке ради Лиги Восточного Побережья и очередного глубокого минуса («-13», хуже был только Шалагин, уже вернувшийся в систему «Спартака»). Трехлетний контракт новичка с «Тампой» истек, и, пока русские игроки радуют Флориду творчеством «Руки Вверх», празднуя Кубок Стэнли, Липанову, похоже, придется возвращаться в Россию. И не факт, что в КХЛ.