В НХЛ не осталось безработных русских. Летунов променял пустые мечты об Америке на игру у Ларионова
На протяжении нескольких месяцев в НХЛ оставалось несколько россиян без контрактов. Яков Тренин получил желанное соглашение только при помощи арбитража и остался в «Нэшвилле» еще на два года. На такой же срок подписал контракт с «Айлендерс» Александр Романов, обменянный летом из «Монреаля». Очередной минимальный контракт в НХЛ получил Евгений Свечников, сменивший холодный Виннипег на солнечную Калифорнию. Оставался на рынке один-единственный Максим Летунов. Но и он наконец-то трудоустроился, подписав контракт с «Торпедо».
Летунов, будто под стать своей фамилии, сменил за календарный год три клуба. Из «Сан-Хосе» он полетел в «Каролину», а прошлый сезон заканчивал в системе «Нью-Йорк Рейнджерс». Правда, нигде он не поднимался выше фарм-клуба. Единственные три матча в НХЛ датированы сезоном-2019/2020. А уже во второй игре за основу «Шаркс» забросил первую и пока последнюю шайбу в лиге. Пострадал от нашего центрального нападающего «Эдмонтон». Но уже вскоре его отправили в АХЛ и больше о россиянине не вспоминали.
На момент дебюта Летунова в НХЛ «Сан-Хосе» был потенциально самым русским клубом в лиге. В основе помимо Летунова успели засветиться Николай Кныжов, Иван Чехович и Данил Юртайкин, в фарме играл Артем Иванюженков, через год приехал Алексей Мельничук, из «Торонто» обменяли Александра Барабанова. Однако на данный момент из этой банды в системе клуба остались только Барабанов и Кныжов, пропустивший много времени из-за травмы. Остальные вернулись в КХЛ: Юртайкин взял кубок с ЦСКА, Мельничук стал напарником Третьяка в «Сочи», там же осел Иванюженков, а Чехович оказался центральной фигурой обмена, частью которого был и Летунов.
Говоря о том, что у новичка «Торпедо» «летная» фамилия, мы имеем в виду и его перемещения в КХЛ. Точнее не его самого, а прав на Летунова. Пока Максим, прошедший через систему американского студенческого хоккея, грезил об НХЛ, российские клубы делили шкуру неубитого медведя. В 2013 году он был задрафтован «Салаватом Юлаевым». Затем в 2019-м уфимцы обменяли Ивана Федотова, Сергея Терещенко и права на Летунова в «Трактор» на одного Никиту Жульдикова. «Трактор» эти самые права обменял в «Локомотив» на права на Лукаша Седлака. Ну и, наконец, в 2022-м права на Летунова, Денниса Яна и Владислава Фирстова вместе с Александром Дарьиным ушли в «Торпедо» на Чеховича.
Сделка по переходу Ивана Чеховича из «Торпедо» в «Локомотив» не была самой громкой в минувшее межсезонье, но одной из самых интригующих — точно. Хотя бы потому, что клуб из Нижнего Новгорода получил денежную компенсацию в размере 50 миллионов рублей и множественные активы, которые еще нужно было превратить в реальные приобретения. На полученные от «Локомотива» деньги волжане приобрели бывшего игрока «Локомотива» Николая Коваленко и еще несколько молодых хоккеистов. Привезли из Америки Яна, вставшего во второе звено, посмотрели в своем лагере развития на Фирстова, а теперь заманили к себе и Летунова.
Возможно, в ближайшее время и Фирстов доедет до Нижнего Новгорода. В мае он подписал контракт с «Миннесотой», но нельзя исключать, что «дикари» вместо фарм-клуба отправят 20-летнего форварда в аренду. Но это гипотетическое усиление для команды Игоря Ларионова. Тогда как Летунов — реальное. А еще он потенциальный конкурент для сына главного тренера. Игорь Ларионов-младший играет в топ-6 с Кенни Агостино и Деннисом Яном, смотрится в целом неплохо, но новичок может его подвинуть. Разумеется, если Ларионов-старший не будет злоупотреблять протекцией для своего ребенка. Но, так или иначе, 26-летний форвард усилит «Торпедо», где в центре третьего-четвертого звена играют уж больно неопытные ребята.
Летунову уже 26, хотя еще недавно он ходил в подающих надежды. До 22 лет учился, не вылезая из NCAA, что для российских хоккеистов совершенно несвойственно. Потом были три сезона в системе «Сан-Хосе», самым успешным из которых оказался второй: 40 очков в 50 матчах за «Барракуд». Передачи, как и положено центральному нападающему, тогда превалировали над заброшенными шайбами. Летунов в тот сезон даже стал лучшим бомбардиром фарм-клуба «Сан-Хосе»! Однако дальнейшего взлета в карьере, несмотря на разовый вызов в НХЛ, не последовало. В более-менее похожей ситуации оказался его коллега по амплуа Александр Хмелевский. При этом американец с украинскими корнями на три года моложе Летунова, но он тоже устал стучаться в основной состав «акул» и приехал в КХЛ.
Возможно, в какой-нибудь другой клуб КХЛ, да тот же «Локомотив», ехать Летунову и правда не было смысла. В Ярославле нынче сам Сергей Андронов пылит в четвертом звене, да и Артема Анисимова железнодорожники все еще ждут. Так что без шансов. А вот в «Торпедо» можно и за игровое время побороться, и развиться как хоккеист. Ларионов с первых дней предсезонки провозгласил курс на атакующий хоккей, а удачный старт регулярки только подтверждает, что слова у Профессора с делом не расходятся. Даст ли такой стиль результат для команды — пока вопрос. Но то, что игрокам, а особенно нападающим, прогрессировать в такой системе куда лучше, чем в оборонительной, медицинский факт. Летунову определенно повезло.